A obsolescência programada é uma estratégia de design intencional que limita a vida útil dos produtos, seja por falha funcional, degradação da qualidade ou por torná-los visualmente ultrapassados. Essa prática afeta desde softwares, que perdem desempenho com o tempo, até produtos físicos, com peças de reposição que se tornam indisponíveis.

Em 1924, o Cartel Phoebus foi formado por grandes fabricantes de lâmpadas na Europa e nos EUA. Seu objetivo era limitar a durabilidade dos produtos para aumentar as vendas e controlar o mercado, prática que influenciou diversos setores e é estudada em economia e marketing até hoje.

A Centennial Light é reconhecida como a lâmpada mais duradoura do mundo, com uma vida útil superior a 100 anos. Em comparação, uma lâmpada incandescente dura cerca de 1.000 horas, uma lâmpada LED aproximadamente 25.000 horas e um smartphone entre 2 a 3 anos.

Marcas como HP, Epson, Canon e Brother utilizam chips que monitoram o nível de tinta, limitando o uso dos cartuchos mesmo quando ainda há tinta disponível. Essa prática gera custos recorrentes para o consumidor e contribui para o aumento do lixo eletrônico. Foram descobertos métodos para burlar essa trava, revelando que a estratégia visa aumentar os lucros à custa do meio ambiente e dos consumidores.

Durante o episódio Batterygate, atualizações de iOS reduziram intencionalmente a performance de iPhones antigos para preservar baterias degradadas. Essa prática gerou multas na França, acordos judiciais nos EUA e levantou sérios questionamentos sobre a transparência e ética da Apple, que se viu obrigada a rever suas políticas de atualização.

O lixo eletrônico é um dos maiores fluxos de resíduos do mundo, com apenas uma pequena porcentagem sendo reciclada (Fonte: The Global E-waste Monitor 2024). A extração e o descarte inadequado provocam sérios impactos:

• Solo e Água: Metais pesados (chumbo, mercúrio, cádmio) e químicos tóxicos vazam de aterros, contaminando o meio ambiente.
• Ar: A queima inadequada libera dioxinas e furanos, poluentes altamente tóxicos.
• Saúde Humana: A exposição a essas substâncias causa problemas de saúde, especialmente em comunidades próximas a aterros em países em desenvolvimento.
• Lítio: A extração para baterias causa alto consumo de água e contaminação do solo.
• Cobalto: Grande parte do cobalto vem do Congo, onde há sérias preocupações com trabalho infantil.
• Ouro e outros metais preciosos: Os processos de extração e refino são altamente poluentes.

Atualizações de software podem tornar dispositivos antigos incompatíveis com novos aplicativos e serviços, acelerando sua obsolescência. Como alternativa, sistemas operacionais de código aberto – como Linux (Ubuntu) e Android (LineageOS) – podem prolongar a vida útil do hardware, garantindo atualizações e segurança por mais tempo.

Na França, a Lei Hamon obriga fabricantes a informar a vida útil planejada dos produtos e penaliza práticas de obsolescência intencional. Na União Europeia, a Diretiva WEEE incentiva a coleta e reciclagem de lixo eletrônico, enquanto padrões de eco-design promovem produtos mais duráveis. Além disso, a nova legislação sobre o Direito ao Reparo e movimentos como o "Right to Repair" nos EUA buscam dar aos consumidores maior controle sobre seus produtos.

A obsolescência programada manipula o consumidor, que não é informado sobre a vida útil limitada dos produtos. Isso gera desperdício de recursos, externaliza os custos ambientais e sociais e compromete a justiça intergeracional, afetando o futuro das próximas gerações.

Modelos alternativos, como a economia circular – que enfatiza reduzir, reutilizar, reparar e reciclar – e o conceito de produto como serviço, propõem a produção de itens duráveis e sustentáveis, minimizando o desperdício e o impacto ambiental.

O movimento "Right to Repair" defende que fabricantes forneçam peças de reposição, manuais e informações para que consumidores e oficinas independentes possam reparar seus produtos. Esse movimento é apoiado por consumidores, oficinas, grupos ambientais e legisladores, contribuindo para a redução do lixo eletrônico.

Consumidores podem adotar práticas de consumo consciente, como pesquisar e escolher marcas que valorizam a durabilidade, evitar produtos descartáveis, reparar em vez de substituir e comprar itens de segunda mão. Essas ações, unidas à pressão por políticas públicas mais rigorosas, podem transformar o mercado.

A obsolescência programada impacta especialmente as populações de baixa renda, que são forçadas a adquirir produtos mais baratos e de menor durabilidade, perpetuando um ciclo contínuo de gastos. Além disso, o alto custo de substituição e a exploração de recursos – como o "e-waste dumping" na África e a mineração de cobalto no Congo – aprofundam a divisão digital e as desigualdades sociais.

A obsolescência digital não se limita à incompatibilidade de software: envolve também formatos de arquivo obsoletos, mídias físicas que se deterioram (CDs, DVDs) e serviços online descontinuados. Além disso, o marketing intensifica o desejo por produtos novos ao associá-los a status social, modernidade e desempenho superior – mesmo quando as melhorias são mínimas.

Embora a obsolescência programada gere lucros de curto prazo para certas empresas, os custos ambientais e sociais a longo prazo – como a degradação ambiental, a exaustão de recursos e o aumento das desigualdades – comprometem a sustentabilidade econômica e a qualidade de vida.

A obsolescência programada é uma escolha estratégica que impacta profundamente a sociedade e o meio ambiente. Soluções passam por uma legislação mais rigorosa, o consumo consciente, a transição para modelos de economia circular e a inovação sustentável. Somos cidadãos com poder de escolha e podemos construir um futuro tecnológico mais justo e duradouro.